O caminho para trazer os dinossauros de volta a vida...
Os dinossauros dominaram a Terra por mais de 140 milhões de anos antes de terem seu reinado encerrado por um colossal impacto de asteroide.
É possível trazer esses répteis há muito desaparecidos de volta dos mortos e, se pudéssemos, realmente desejaríamos?
O conceito clássico para a ressurreição dos dinossauros começa com um mosquito cheio de DNA que foi preservado em âmbar por milhões de anos. Mas esta é uma possibilidade científica ou estritamente resignada à ficção?
O âmbar é uma resina de árvore que se fossilizou devido à alta pressão e temperatura, condições experimentadas ao passar milhares de anos coberta por camadas de sedimentos. Com o tempo, a resina endurece para formar uma pedra preciosa que é cobiçada pelos humanos há milhares de anos.
O DNA de dinossauro que poderia ser preservado dentro de insetos sugadores de sangue sepultados em âmbar é de interesse, pois o DNA contém a informação genética para o crescimento e a função de todos os seres vivos. Poderia o DNA antigo recuperado do âmbar servir como um modelo genético para recriar os animais extintos?
Susie diz: 'Nós temos mosquitos e moscas picadoras da época dos dinossauros e eles preservam em âmbar. Mas quando o âmbar preserva as coisas, ele tende a preservar a casca, não os tecidos moles. Então você não tem sangue preservado dentro de mosquitos em âmbar.
Isso significa que Jurassic Park provavelmente não é possível exatamente como Michael Crichton escreveu. Mas a busca por DNA de dinossauro não termina aí. Resíduos de sangue foram encontrados dentro de insetos antigos - eles simplesmente não foram encontrados em âmbar.
"Há alguns anos, saiu um artigo sobre um mosquito do Eoceno - cerca de 45 milhões de anos atrás, cerca de 20 milhões de anos após a extinção dos dinossauros. O mosquito estava preservado em sedimentos lacustres e tinha um pigmento vermelho em seu abdômen. Quando testaram quimicamente esse pigmento, descobriram porfirinas derivadas da hemoglobina.'
Estes são os produtos de degradação da hemoglobina, que é a proteína vermelha que transporta oxigênio pelo corpo no sangue de quase todos os vertebrados.
"A ideia de que um dia possamos encontrar um mosquito ou mosca picadora do Mesozóico com algumas partes do sangue ainda preservadas não é nada pequena, só temos que saber onde procurar", diz Susie.
Quando, em circunstâncias específicas, o sangue se preserva, isso não significa que os cientistas encontrarão DNA nele. Portanto, mesmo que o sangue de um dinossauro tenha sido encontrado dentro de um inseto antigo, a oportunidade de recriar o réptil a partir dele não é 100% garantida, mas é possível de fato.
Em 2015, Susie e seus colegas descobriram o que interpretaram como glóbulos vermelhos dentro de um osso fóssil de dinossauro do Cretáceo .
"Não achamos que seja de contaminação moderna. As células sanguíneas têm núcleos e você não os encontra em mamíferos, então deve ser um glóbulo vermelho reptiliano. Comparamos com glóbulos vermelhos de aves e mostrou algumas semelhanças morfológicas.
"Nós seccionamos as células usando um feixe de íons focado, que é como uma faca ultrapequena de alta potência e manchamos os núcleos para ver se havia algum DNA - mas não encontramos nada.
"Mesmo que você encontre sangue ou tecido mole, não necessariamente encontrará DNA."
Até agora, o DNA antigo foi recuperado do permafrost, bem como de subfósseis - ossos ou partes do corpo que ainda não foram fossilizados.
Mas o DNA é vulnerável e se decompõe rapidamente. A luz solar tem efeitos negativos e a água também pode acelerar a deterioração. A contaminação moderna também é um problema. O DNA deve ser manuseado sob condições estritamente controladas.
Atualmente, o DNA mais antigo encontrado tem cerca de um milhão de anos, embora seja possivelmente mais jovem. DNA 66 vezes mais velho teria que ser encontrado para chegar à era dos dinossauros.
Se o DNA de dinossauro fosse encontrado como é possível ser em breve, o que aconteceria a seguir?
Se você trabalha nas instalações de engenharia genética do Jurassic Park, basta combiná-lo com DNA de sapo e recriar um réptil extinto.
"Em Jurassic Park, eles dizem que encontraram DNA fragmentado. Eles identificaram onde estão os buracos e os preencheram com DNA de sapo. Mas o problema é que você não sabe onde estão os buracos se não tiver todo o genoma", explica Susie.
Um genoma é o conjunto completo de DNA de um ser vivo. Sem o genoma completo, seria impossível dizer quais partes do DNA foram encontradas e, portanto, impossível preencher as lacunas para construir um animal inteiro.
"Mas se você tivesse todo o genoma e fosse preencher os buracos em fragmentos, então você definitivamente não faria isso com sapos, porque sapos são anfíbios. Se você fosse fazer isso, usaria DNA de pássaros, porque pássaros são dinossauros. Ou você pode fazer isso com DNA de crocodilo, porque eles compartilham um ancestral comum.
O DNA se decompõe com o tempo. Os dinossauros foram extintos há cerca de 66 milhões de anos e com tanto tempo passado é muito improvável que qualquer DNA de dinossauro permaneça hoje. Enquanto os ossos de dinossauro podem sobreviver por milhões de anos, o DNA de dinossauro talvez não. Mas alguns cientistas continuam a procurá-lo
Portanto, parece que clonar um dinossauro será muito difícil no momento, mas uma maneira alternativa de recriar os animais extintos seria fazer a engenharia reversa de um. Isso envolve começar com um animal vivo e trabalhar para trás em direção a répteis antigos, tentando reverter pelo menos 66 milhões de anos de evolução.
Susie explica: 'Você pode pegar uma galinha e modificá-la geneticamente para que ela tenha dentes ou uma cauda longa. Mas mesmo se você fizer isso, não é um dinossauro, porque foi feito engenharia reversa.'
No entanto, recriar dinossauros ou qualquer outro animal extinto pode gerar alguns dilemas éticos.
"Você poderia estar interessado na base genética de vários seres vivos ou em sequências de caracteres correlacionados - por exemplo, se você cria dentes, você também cria garras automaticamente? Mas um animal que morreu naturalmente, talvez 150 milhões de anos atrás, não reconhecerá nada neste mundo se você o trouxer de volta. Não sabemos que tipo de alimentação se adequaria;"
Uma tentativa de ressuscitar dinossauros apresenta muitas questões éticas - fazer coisas para colocar em zoológicos ou parques de diversões como Jurassic World provavelmente não é o melhor caminho. Mas usar a engenharia genética para trazer de volta animais extintos pode ser considerado razoável em algumas circunstâncias, como para estudo.