O almirante chinês que teria descoberto a América antes de Colombo

20/08/2022

Seu nome era Ma He e ele tinha apenas dez anos quando viu o exército chinês da dinastia Ming ocupar sua província natal de Yunnan, então sob a influência do Império Mongol. Seu pai, um alto funcionário público, foi morto em combate e Ma He foi preso. Seu destino era o de tantos prisioneiros de guerra: servir ao imperador chinês. A intervenção foi terrível e implacável, tanto que apenas um em cada quatro jovens sobreviveu. Ma He sobreviveu. Não só isso, longe de se resignar ao ostracismo que sua circunstância poderia acarretar, tornou-se um herói, o almirante Zheng He, "o grande eunuco".

Sua lenda aparece com destaque em 'A Boundless Sea', o novo livro de David Abulafia, o historiador inglês especializado em aventuras oceânicas. Abulafia reconhece seu fascínio pelo personagem extraordinário, mas sua história e a do poder naval chinês renovaram o interesse à luz do presente. A China agora tem mais navios de guerra operacionais do que os Estados Unidos, com os maiores estaleiros do mundo e no ano passado superou o Japão, a maior força naval da Ásia até agora. Não é por acaso que o governo chinês resgatou o nome de Zheng He há cerca de cinco anos e decidiu mitificar sua figura.

O eunuco Ma He começou a fazer seu nome no campo de batalha para onde foi enviado com o exército do príncipe Zhu Di, que acabaria se tornando o imperador Yongle, que governou a China de 1402 a 1424. O príncipe notou a bravura do eunuco e o colocou entre seus conselheiros. Como sinal de agradecimento, deu-lhe um novo nome, Zheng, o nome de seu cavalo de guerra favorito.

Mas Zheng He não era apenas habilidoso com uma espada. Desde criança, aproveitava sua presença no palácio para aprender; na verdade, ele estava presente quando os príncipes estavam sendo treinados. Além disso, ele era de origem muçulmana, o que o agradou com grupos não-Ming, e ele sabia lidar com vários idiomas. Aos 30 anos, quando seu protetor Zhu Di se tornou imperador, Zheng He já era um grande estrategista e um diplomata habilidoso.

"Zheng He cobriu os governantes com presentes. Seu objetivo era chegar a acordos comerciais e fazê-los reconhecer o poder do imperador chinês, sem a necessidade de invadi-los."

Zhu Di, agora Yongle, foi o terceiro imperador Ming e levou a dinastia à sua maior glória. E em grande parte foi devido ao seu compromisso com a diplomacia. Ele decidiu criar uma enorme frota que viajaria pelo mundo oferecendo presentes e regalias a quem prestasse homenagem ao imperador chinês. Tratava-se de convencê-los das vantagens de estar sob sua égide em vez de estar sob, por exemplo, os mongóis ou viver desprotegido. Não se tratava de subjugá-los - embora isso não estivesse descartado, se necessário -, mas de estabelecer vínculos comerciais e estratégicos vantajosos para ambas as partes. O objetivo dessas viagens era trazer todas as nações sob sua influência econômica. E para levar a cabo esta missão, não havia ninguém melhor preparado do que Zheng He.

O imperador construiu uma frota de 300 navios; 62 deles navios gigantescos, os chamados navios do tesouro, alguns com nove mastros e mais de 130 metros de comprimento, cinco vezes maiores que os navios de Cristóvão Colombo. A frota de Zheng He era uma cidade flutuante, com mais de 27.000 tripulantes a bordo, incluindo médicos, diplomatas, tradutores e soldados. Sua frota era maior e mais poderosa do que todas as marinhas européias da época juntas. Tais eram suas dimensões que nenhuma outra força naval se aproximou em tamanho até a Primeira Guerra Mundial.

Zheng He liderou a frota em sete viagens separadas entre os anos de 1405 e 1433, navegando pelos mares Pacífico, Índico e Arábico até a costa leste da África. As três primeiras viagens seguiram as rotas comerciais existentes até a costa do Vietnã e através do Estreito de Malaca até a Baía de Bengala. Mas depois entrou em novas rotas, o que levou alguns exploradores a especular que chegou à América antes de Colombo.

O protocolo de Zheng He ao chegar a cada destino era sedutor. Ele enviou uma delegação com uma mensagem ao governante, explicando as intenções pacíficas da dinastia Ming. Em seguida, ele enviou os presentes (sedas, artesanato, especiarias...) acompanhados por belas dançarinas e acrobatas exóticas que desfilaram diante de um governante impressionado. Ele foi então convidado a viajar para a corte do Imperador Yondle e as negociações iniciavam.

Na maioria dos casos, a proposta do imperador foi bem recebida, mas nem sempre era assim. Um exemplo conhecido ocorreu na terceira viagem. No Sri Lanka, os chineses não tiveram a mesma aceitação que tiveram em Calcutá. E é que os cingaleses tinham um medo maior: que o almirante chinês roubasse seu grande tesouro, o dente de Buda. O dente é uma relíquia que presumivelmente pertenceu ao seu líder religioso e que eles vinham protegendo há séculos dos invasores. Então o rei enfrentou Zheng He e se recusou a prestar reverência.

A frota de Zhen He era pacífica, mas não inteiramente. O novo monarca, segundo alguns historiadores, não teve problemas em levar o dente para a China como homenagem àquele que lhe abriu caminho ao trono. No entanto, segundo a crença cingalesa, o dente retornou ao Sri Lanka e hoje está escondido em um gigantesco templo que colonos holandeses construíram algumas centenas de anos depois para a relíquia. O dente 'anda' uma vez por ano, mas dentro de uma caixa... ninguém o vê.

Nas viagens subsequentes, os navios do almirante fizeram viagens a várias cidades da costa leste da África. Zheng He foi o primeiro chinês conhecido por ter chegado a Zanzibar, de onde tirou animais tão exóticos quanto uma girafa. Os animais causaram espanto na China, onde a girafa era considerada evidência viva do qilin, uma espécie de unicórnio chinês que representava boa sorte.

As 7 viagens: A frota de Zheng He fez sete viagens e usou a bússola para navegar. Embora não seja possível concluir 100%, alguns estudiosos acreditam que Zheng He chegou à América meio século antes de Colombo. Nas viagens que explorou, negociou e lutou, embora não tenha ocupado militarmente nenhuma cidade.

A morte do Imperador Yongle em 1424 pôs fim às viagens de Zheng He. O sucessor, seu filho mais velho, Hongxi, considerou que aquelas viagens eram um desperdício e que só respondiam à megalomania de seu antecessor. O confronto com os mongóis obrigou, além disso, a direcionar todos os recursos do Império para o exército. Seu futuro foi decidido em terra, acreditava Hongxi, e não no mar. Por esta razão, foi proibida a construção de navios com mais de dois mastros, e os navios do tesouro foram destruídos ou convertidos em barcos de pesca.

Mas Hongxi ficou no poder por pouco tempo e seu filho, Xuande, embora continuasse com a política isolacionista da China, permitiu que Zheng He fizesse uma última viagem em 1431. Quando voltou dois anos depois, o almirante morreu. Ele tinha 62 anos. Há um túmulo com seu nome na China, mas seus restos mortais foram jogados ao mar. Todos os navios do tesouro daquela expedição foram batizados pelo imperador com nomes que se referiam à paz e à harmonia; o maior, o 'Descanso Pacífico'.

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